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Feb 24, 2024

Os problemas do plutônio não irão desaparecer

Crédito da imagem: Getty Images Por Chris Edwards Publicado terça-feira, 15 de fevereiro de 2022 A imagem ambiental da energia nuclear é tão baixa quanto a do carbono, com seu potencial de combustível limpo sendo manchado pelo legado

Crédito da imagem: Getty Images

Por Chris Edwards

Publicado terça-feira, 15 de fevereiro de 2022

A imagem ambiental da energia nuclear é tão baixa quanto a do carbono, sendo o seu potencial de combustível limpo manchado por problemas de resíduos legados. Estamos mais perto de resolver isso?

No final de 2021, o Reino Unido fechou a cortina sobre uma parte do seu legado de resíduos nucleares e deu mais alguns passos em direcção a um legado mais duradouro. Uma planta de reprocessamento, construída ao custo de £ 9 bilhões na década de 1990 para reembalar resíduos de plutônio de reatores de água pressurizada no Reino Unido e em todo o mundo para uso em novo combustível, finalmente converteu o último resíduo líquido remanescente da Alemanha, Itália e Japão em vidro e embalou-o em recipientes de aço. Serão necessários mais seis anos para despachá-lo e todos os demais resíduos que pertencem aos proprietários dos reatores, que são contratualmente obrigados a recuperá-los.

Mesmo quando os resíduos de propriedade estrangeira regressarem ao país de origem, o Reino Unido continuará a acolher uma das maiores reservas de plutónio do mundo, com mais de 110 toneladas. Representa um quinto do total mundial e um terço do arsenal civil global de 316 toneladas. Apesar de operar uma frota nuclear menor que a da França, o Reino Unido possui 1,5 vezes mais plutônio.

Nunca foi feito para terminar assim. O sonho a longo prazo era que o combustível capaz de fissão continuasse a girar em círculo, apenas complementado com urânio virgem quando necessário. O plutónio produzido durante a fissão poderia ele próprio sustentar mais fissões nas condições certas. No entanto, os reactores de reprodução rápida que seriam necessários para fechar o ciclo permanecem em grande parte experimentais, mesmo em países como a Rússia, onde o seu desenvolvimento continua. Impulsionado tanto por preocupações de segurança como por preocupações com a proliferação nuclear que poderia resultar de um acesso mais fácil ao plutónio-239 separado e refinado, o Ocidente abandonou os seus programas de reprodução rápida há décadas.

É possível reprocessar o combustível irradiado no chamado combustível de óxido misto, mas só é adequado para uma utilização num reactor convencional. Outros actinídeos se acumulam e começam a envenenar o processo de fissão. As únicas perspectivas de mudança residem nos chamados reactores de Geração IV, mas estes projectos ainda não foram testados e podem continuar a ser confrontados com preocupações de proliferação.

Embora os operadores de todo o mundo tenham refletido sobre a viabilidade da reutilização de combustível, os recipientes de combustível processado e reprocessado permaneceram em tanques de armazenamento arrefecidos por água, apesar de, em alguns países, terem sido reservados para enterramento profundo durante décadas. No final da década de 1980, o Departamento de Energia dos EUA (DoE) estabeleceu a montanha Yucca, em Nevada, como o único destino para o combustível nuclear irradiado do país, e programou sua inauguração uma década depois. Em 2005, a data de abertura mais próxima possível havia diminuído em 20 anos. Ele permanece fechado e provavelmente nunca será aberto. Entretanto, grande parte do combustível permaneceu em tanques de refrigeração cheios de água, enquanto os políticos consideram locais de armazenamento profundo mais localizados.

Fukushima serviu de alerta para a indústria, não apenas sobre os problemas de controlo dos reactores, mas também sobre o seu combustível irradiado. Após o tsunami, os engenheiros temiam que, sem bombas de reabastecimento, a água nos tanques de armazenamento do combustível irradiado evaporasse. Se o combustível pegasse fogo, provavelmente liberaria trítio e césio radioativos na atmosfera. Por sorte, a água vazou para as lagoas danificadas. Agora, o problema para os operadores de alguns reatores mais antigos é que os recipientes de combustível estão apenas corroendo na água.

Especialistas como Frank von Hippel, professor de assuntos públicos e internacionais da Universidade de Princeton, recomendam que as piscinas de armazenamento só devem ser usadas até que o combustível esteja frio o suficiente para ser transformado em vidro, imerso em concreto ou ambos, e transferido para armazenamento seco, de preferência em uma instalação de eliminação geológica profunda (GDF).

Numa conferência organizada em Novembro passado pela Agência Internacional de Energia Atómica (AIEA), Laurie Swami, presidente e CEO da Organização de Gestão de Resíduos Nucleares do Canadá, afirmou que “há consenso científico sobre a eficácia dos repositórios geológicos profundos” para resíduos altamente radioactivos.