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Sep 19, 2023

Meio bilhão em Bitcoin, perdido no lixo

Por DT Max Se as coisas tivessem acontecido de forma um pouco diferente, James Howells poderia hoje ser tão rico quanto a Rainha da Inglaterra. O momento decisivo, pensa ele agora, ocorreu numa noite de agosto de 2013, quando

Por DT Max

Se as coisas tivessem acontecido de forma um pouco diferente, James Howells poderia hoje ser tão rico quanto a Rainha da Inglaterra. O momento decisivo, pensa ele agora, ocorreu numa noite de agosto de 2013, quando ele tinha 28 anos e estava em casa com a família em Newport, uma pequena cidade na costa galesa. Howells e sua parceira, Hafina, estavam criando três filhos, e as viagens em família – como a que fizeram à Disneylândia Paris – eram divertidas, mas exaustivas. Por isso, ele planejou aproveitar o que chamava de “férias de rapazes”: uma viagem com amigos a um resort em Chipre. Howells, um engenheiro que ajudou a manter sistemas de resposta a emergências em diversas comunidades no País de Gales, muitas vezes trabalhava em casa e, naquela noite, decidiu arrumar seu escritório. Como ele me lembrou recentemente: “O processo de pensamento foi: vou beber todos os dias. Não quero ficar de ressaca e limpar essa bagunça quando voltar.”

Por volta das 22h30, Hafina espiou o escritório de Howells. “Ela queria fumar comigo”, lembra ele. “A área do escritório, com a janela aberta, era a zona de fumadores.” Ela conversou com Howells enquanto ele escolhia quais itens descartar. “Estou jogando fora e colocando de volta: um monte de cabos, um monte de papelada, um mouse quebrado.”

Em uma gaveta bagunçada da mesa, ele encontrou dois pequenos discos rígidos. Um deles, ele sabia, estava em branco. O outro continha arquivos de um antigo laptop de jogos da Dell, incluindo e-mails, músicas que ele baixou e cópias de fotos de família. Ele havia removido o drive alguns anos antes, depois de derramar limonada no teclado do computador. Howells pegou o disco rígido indesejado e jogou-o em um saco de lixo preto.

Mais tarde, quando o casal foi para a cama, Howells perguntou a Hafina, que deixava os filhos na creche todas as manhãs, se ela também se importaria de levar o lixo para o lixão. Ele se lembra dela recusando, dizendo: “Não é a porra do meu trabalho - é o seu trabalho”. Howells admitiu o ponto. Quando sua cabeça bateu no travesseiro, ele lembra, fez uma anotação mental para remover o disco rígido da bolsa. “Sou engenheiro de sistemas”, disse ele. “Nunca joguei um disco rígido no lixo. É apenas uma má ideia.

No dia seguinte, Hafina acordou cedo e afinal levou o lixo para o aterro. Howells se lembra de ter acordado ao retornar, por volta das nove. “Ah, você levou a sacola até a ponta?” ele perguntou. Ele disse a si mesmo: “Ah, porra, ela desistiu”, mas ainda estava grogue e logo voltou a dormir.

Em Chipre, Howells não se divertiu tanto quanto esperava. Seus amigos perceberam que ele não estava bebendo a sua parte e, ao retornar ao País de Gales, ele me disse, estava “de péssimo humor e não conseguia entender por quê”.

Alguns meses depois, Howells percebeu o que o estava incomodando. Ele se deparou com uma notícia da BBC sobre um norueguês de 29 anos que acabara de usar os lucros obtidos como detentor de bitcoins para dar entrada em um apartamento de quatrocentos mil dólares em Oslo. Quando os planos para o bitcoin foram introduzidos pela primeira vez, em 2008, ele era uma entre uma série de novas criptomoedas apresentadas como substitutos do dinheiro emitido pelo governo. Inicialmente, a maioria das pessoas tratava o bitcoin como uma curiosidade, mas desde então seu valor aumentou significativamente e agora estava começando a ser aceito como algo que você poderia realmente usar para comprar e vender coisas.

Howells sabia sobre o bitcoin desde o início. Quase cinco anos antes, logo após o desenvolvimento da criptomoeda, ele ficou sabendo dela em um fórum online. O sistema Bitcoin, que funcionava conectando computadores individuais para formar uma rede vasta e segura, atraiu-o imediatamente. Isso o lembrou de dois aplicativos de que ele gostava: o Napster, o serviço nocivo de compartilhamento de arquivos de música, e o SETI@home, que permitia aos usuários combinar o poder de seus computadores para procurar vida extraterrestre. Howells baixou software gratuito que possibilitou a aquisição de bitcoin. Ele emprestaria as capacidades de processamento do seu computador para ajudar o sistema Bitcoin a criar um registro permanente das transações da rede e, em troca, o programa permitiria que ele guardasse alguma moeda. Uma chave privada – uma cadeia única de sessenta e quatro números e letras – concedeu-lhe acesso exclusivo ao seu estoque de bitcoins. Ele logo configurou seu laptop para jogos para passar as horas da noite “minerando bitcoin”, como o processo passou a ser chamado.