Jun 02, 2024
O crescente custo ambiental do nosso vício em baterias de lítio
Amit Katwala Aqui está um enigma totalmente moderno: o que liga a bateria do seu smartphone a um iaque morto flutuando em um rio tibetano? A resposta é o lítio – o metal alcalino reativo que alimenta
Amit Katwala
Aqui está um enigma totalmente moderno: o que liga a bateria do seu smartphone a um iaque morto flutuando em um rio tibetano? A resposta é o lítio – o metal alcalino reativo que alimenta os nossos telefones, tablets, computadores portáteis e carros elétricos.
Em Maio de 2016, centenas de manifestantes atiraram peixes mortos nas ruas de Tagong, uma cidade no extremo leste do planalto tibetano. Eles os retiraram das águas do rio Liqi, onde um vazamento de produto químico tóxico da mina de lítio Ganzizhou Rongda causou estragos no ecossistema local.
Há fotos de massas de peixes mortos na superfície do riacho. Algumas testemunhas oculares relataram ter visto carcaças de vacas e iaques flutuando rio abaixo, mortas por beberem água contaminada. Foi o terceiro incidente deste tipo no espaço de sete anos numa área que registou um aumento acentuado na actividade mineira, incluindo operações geridas pela BYD, o maior fornecedor mundial de baterias de iões de lítio para smartphones e carros eléctricos. Após o segundo incidente, em 2013, as autoridades fecharam a mina, mas quando esta reabriu em Abril de 2016, os peixes começaram a morrer novamente.
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As baterias de íons de lítio são um componente crucial dos esforços para limpar o planeta. A bateria de um Tesla Model S contém cerca de 12 quilogramas de lítio, enquanto as soluções de armazenamento em rede que ajudarão a equilibrar a energia renovável precisariam de muito mais.
A demanda por lítio está aumentando exponencialmente e seu preço dobrou entre 2016 e 2018. De acordo com a consultoria Cairn Energy Research Advisors, a indústria de íons de lítio deverá crescer de 100 gigawatts-hora (GWh) de produção anual em 2017, para quase 800 GWhs. em 2027.
William Adams, chefe de pesquisa do Metal Bulletin, diz que o atual aumento na demanda remonta a 2015, quando o governo chinês anunciou um grande impulso em direção aos veículos elétricos em seu 13º Plano Quinquenal. Isso levou a um aumento maciço no número de projetos de extração de lítio, e há “centenas de mais em preparação”, diz Adams.
Mas há um problema. À medida que o mundo se esforça para substituir os combustíveis fósseis por energia limpa, o impacto ambiental de encontrar todo o lítio necessário para permitir essa transformação pode tornar-se um problema sério por si só. “Um dos maiores problemas ambientais causados pela nossa fome interminável pelos dispositivos mais recentes e inteligentes é uma crescente crise mineral, especialmente aqueles necessários para fabricar as nossas baterias”, diz Christina Valimaki, analista da Elsevier.
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Na América do Sul, o maior problema é a água. O Triângulo de Lítio do continente, que abrange partes da Argentina, Bolívia e Chile, detém mais de metade do fornecimento mundial do metal sob as suas salinas sobrenaturais. É também um dos lugares mais secos do planeta. Isso é um problema real, porque para extrair lítio, os mineiros começam por perfurar um buraco nas salinas e bombear salmoura salgada e rica em minerais para a superfície.
Em seguida, deixam-no evaporar durante meses seguidos, criando primeiro uma mistura de sais de manganês, potássio, bórax e lítio que é então filtrada e colocada em outra piscina de evaporação, e assim por diante. Após 12 a 18 meses, a mistura foi filtrada o suficiente para que o carbonato de lítio – ouro branco – possa ser extraído.
É um processo relativamente barato e eficaz, mas utiliza muita água – aproximadamente 500.000 galões por tonelada de lítio. No Salar de Atacama, no Chile, as atividades de mineração consumiram 65% da água da região. Isto está a ter um grande impacto nos agricultores locais – que cultivam quinoa e criam lhamas – numa área onde algumas comunidades já têm de obter água de outros lugares.
Existe também a possibilidade – como ocorreu no Tibete – de fugas de produtos químicos tóxicos dos poços de evaporação para o abastecimento de água. Estes incluem produtos químicos, incluindo o ácido clorídrico, que são utilizados no processamento do lítio numa forma que pode ser vendida, bem como os produtos residuais que são filtrados da salmoura em cada fase. Na Austrália e na América do Norte, o lítio é extraído da rocha usando métodos mais tradicionais, mas ainda requer o uso de produtos químicos para extraí-lo de uma forma útil. Uma pesquisa em Nevada encontrou impactos em peixes até 240 quilômetros a jusante de uma operação de processamento de lítio.