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Jun 03, 2023

A enorme campanha para ir ao ar

Emily Mullin Em agosto deste ano, aviões e helicópteros do governo lançaram pequenos pacotes do céu para os guaxinins encontrarem. Cada um tem aproximadamente o tamanho de um pacote de ketchup e contém uma solução oral.

Emily Mullin

Em agosto deste ano, aviões e helicópteros do governo lançaram pequenos pacotes do céu para os guaxinins encontrarem. Cada um tem aproximadamente o tamanho de um pacote de ketchup e contém uma vacina oral contra a raiva que cobre a boca do animal que o morde. A vacina é a melhor aposta dos Estados Unidos para limitar a propagação da raiva – uma das doenças mais mortais do mundo.

As iscas lançadas ao longo do leste dos EUA fazem parte de um enorme esforço para erradicar a raiva, que originalmente infectava cães domesticados trazidos para a América do Norte pelos colonizadores europeus no século XVIII. Até 1960, os cães representavam a maioria dos animais raivosos nos EUA. Hoje, guaxinins, morcegos, gambás e raposas são os portadores mais comuns.

Nos EUA, os casos humanos são raros – normalmente, apenas alguns são notificados todos os anos. Mas a infecção viral, que se espalha através da mordida de um animal infectado, continua a ser uma ameaça porque é quase sempre fatal quando os sintomas aparecem. O vírus é transmitido pela saliva e causa inflamação no cérebro e na medula espinhal. “O vírus da raiva faz algo muito incomum. Ele procura os nervos, e o vírus sobe pelos nervos em direção ao sistema nervoso central”, diz William Schaffner, professor de doenças infecciosas no Centro Médico da Universidade Vanderbilt. “É uma infecção muito temida.” Muito poucas pessoas sobreviveram à raiva sem tratamento e, em todo o mundo, esta causa cerca de 59.000 mortes anualmente.

A sua elevada taxa de mortalidade é a razão pela qual, todos os anos, o Departamento de Agricultura dos EUA cobre a Costa Leste com mais de 9 milhões de iscos carregados de vacinas. Entre o final de julho e outubro, as iscas são espalhadas por aviões voando baixo sobre áreas rurais e por helicópteros sobre bairros suburbanos. Os pacotes se movem por uma esteira transportadora dentro da aeronave para garantir que sejam dispersos uniformemente e depois caem de um tubo. Nas cidades, as equipes circulam e jogam as iscas em arbustos, bueiros sob estradas e lixeiras atrás de restaurantes – residências comuns para guaxinins urbanos.

“Paramos em qualquer área que pareça um habitat de guaxinim”, diz Kathy Nelson, bióloga da vida selvagem do USDA, que supervisiona o Programa Nacional de Gestão da Raiva.

Cerca de 75 iscas são distribuídas por quilômetro quadrado em ambientes rurais e 150 por quilômetro quadrado em áreas urbanas. Em locais onde é provável que existam poucos guaxinins, como as florestas de abetos no nordeste de Vermont, apenas são lançadas cerca de 37 iscas por quilómetro quadrado. Nelson diz que vacinar cerca de 30% dos guaxinins numa área é suficiente para impedir a propagação e 60% é suficiente para eliminar a raiva de uma área.

As vacinas vêm em dois sabores que são particularmente saborosos para os guaxinins: farinha de peixe e baunilha. Gambás e raposas também devem ser tentados pela isca porque podem transmitir raiva, embora em taxas mais baixas do que os guaxinins. Às vezes, os animais que não deveriam comer as iscas acabam arrebatando-as. Gambás e esquilos cinzentos, por exemplo, são ladrões frequentes, diz Rich Chipman, coordenador do programa. É um desperdício de isco se os pacotes acabarem na boca de animais não-alvo, por isso os investigadores do governo estão a estudar formas de tornar as vacinas menos atractivas para eles.

Julian Chokkatu

Ngofeen Mputubwele

Andy Greenberg

Cavaleiro

Desde 1997, o Departamento de Agricultura dos EUA distribui milhões de vacinas orais contra a raiva todos os anos, visando guaxinins, gambás e raposas.

São necessários de oito a nove meses de planejamento para determinar onde as iscas devem ser lançadas e para traçar planos de voo, segundo Chipman. O cálculo é baseado em onde ocorreram casos de raiva humana e animal em anos anteriores e no limiar de imunidade à raiva entre animais em uma determinada área. “Para refinar onde estamos lançando as iscas, precisamos ser muito estratégicos para garantir que sabemos exatamente onde está essa frente”, diz Chipman, referindo-se à linha entre uma área com raiva e outra sem raiva.

Cinco a seis semanas após a queda da isca, os biólogos do governo determinam se a imunidade foi estabelecida em uma área, indo a campo para capturar guaxinins, gambás e raposas vivos e coletar amostras de seu sangue. Os animais são liberados e as amostras são testadas para anticorpos contra a raiva, que são gerados em resposta à vacina e sinalizam proteção contra a doença.